コンパイルを実行したら赤い文字がずらっと出た——この瞬間に心が折れる人はとても多いです。ですがエラーメッセージは、あなたを責めているのではありません。どこで困ったかを教えてくれる、いちばん正確な相談相手です。読み方さえ分かれば怖くありません。
エラー1行の構造
gcc の場合、1行はこう並んでいます。
// hello.c:5:29: error: expected ';' before 'return'
// ファイル名 :行:桁 : 種類 : 内容左から順に、ファイル名・行番号・桁番号・種類（error か warning）・内容です。つまり「hello.c の5行目29桁目、return の前にセミコロンが要る」。ここまで読めれば、直す場所はほぼ決まります。
よく出る3つ
#include <stdio.h>
int main(void) {
printf("合計\n")
return 0;
}→ error: expected ';' before 'return'。「return の前にセミコロンが要る」。足りないのは実際には1つ前の行です。エラーは「気づいた場所」に出るので、直す場所が1行上になることはよくあります。
int main(void) {
printf("こんにちは\n");
return 0;
}→ warning: implicit declaration of function 'printf'。「printf という関数の宣言を見ていません」。#include <stdio.h> の書き忘れです。warning はコンパイルが通ってしまうこともありますが、放置してはいけません。多くは本物のバグの前触れです。
#include <stdio.h>
int main(void) {
printf("%d\n", tensuu);
return 0;
}→ error: 'tensuu' undeclared (first use in this function)。「tensuu という名前は知りません」。変数を作っていないか、綴りを間違えています。
鉄則——上から1個だけ直す
エラーが20行出ても、原因は1つということがよくあります。セミコロンが1つ欠けただけで、その後ろの解釈がすべてずれるからです。一番上のエラーだけ直して、もう一度コンパイルする。 これを繰り返すと、20行が一気に0になることも珍しくありません。
罠・注意
error と warning は別物。 error は実行ファイルができません。warning はできることがありますが、必ず読んで消します。
リンク段階のエラーは別枠。 undefined reference to 'main' のようなメッセージは、コンパイルの後の「リンク」で出ます。関数の中身が見つからない、というサインです。
英文を飛ばさない。 expected（〜が要る）、undeclared（宣言されていない）、too few arguments（引数が少ない）、incompatible type（型が合わない）。10個ほど覚えれば、たいてい読めます。
まとめ
エラー行は「ファイル:行:桁: 種類: 内容」の順で読みます。直す場所は指摘の1行上のこともあります。常に一番上の1件から直し、全部を読んで絶望しないことが最短ルートです。